落合楼　村上 おちあいろう　むらかみ OCHIAIROU_MURAKAMI

旧「落合楼」は、明治7年の創業以来、伊豆の金山で財を成した一族が経営していた。
かつては伊豆きっての高級旅館の佇まいであったが、バブルの時代には対岸にコンクリート造りの別館を建てて、とにかく団体客をどんどん入れていこうという経営スタイルは、個人客中心の現在の旅行スタイルへの移行についていけず、ついに銀行管理となったわけだ。

昇男さんは、その対岸の別館の建物の譲渡は断り、本館の登録文化財のものだけにした。
しかし、すべて銀行から借金による譲渡であるため、もちろん銀行主導。 それも不安があったが、一心不乱に旅館業に再チャレンジすることを決意した。

当時のその宿は、前述のように由緒ある建築物であったが、建物が泣いていた。
経営難の環境のもとでは、応急的なメンテナンスしか行われていなかったからだ。
自慢の文化財も塵と埃にまみれていた。
同年7月に譲渡の仮契約、9月1日に引渡し、再オープンは11月1日だったので、改装にかける時間は2ヶ月しかなかった。
それでも限られた時間の中で、改装工事は無事終る。もっともお客様の目に入りやすいところは優先的に、後は徐々にというやり方だったが。
その2ヶ月間は、旧「落合楼」の従業員に加え、伊東の旅館時代の元従業員、出入り業者も駆けつけてくれた結果、なんとかスケジュール通りにいったという。

やはり、これほど応援に駆けつけてくれたのは、村上夫妻の人徳もあるだろうが、伊東時代の実績によるところが大きい。
この宿のバトンタッチのドラマは、まさに伊東で潰えた夢の続きであり、そして、宿の再生のドキュメンタリーでもある。

宿がオープンしてからは、伊東時代の顧客のほか、新規の個人客も徐々に増え始め、今ではこのエリアでも随一の繁盛旅館となった。
団体客を取らず、静かな環境と、中伊豆らしい緑に囲まれた自然が、人々の来訪を誘うのだろう。

創業から130年以上の「落合楼」の伝統と、80年続いた、曾祖母が伊東に創業した当時「村上館」と称した宿のノウハウを融合した「落合楼村上」の歴史はまだ始まったばかりである。

しかし、もうこの建物は泣いていない。塵も埃も、もう見つからない。
この登録文化財の宿は、どうやらすばらしいオーナーを見つけたように思えた。
取材を終えて宿を去る際に玄関の方向に振り返ると、なぜか建物が笑っているような気がした。（J／eb）