全国的な知名度のある下呂温泉は、岐阜県の南飛騨に位置している。 江戸時代、徳川家康、秀忠、家光、家綱の四代の将軍に仕えた儒学者、林羅山（1583～1657年）が、“天下の三名泉”と称した温泉のひとつがこの下呂温泉（他は、草津と有馬）。
ただ、当時は“下呂”とは言わずに、“湯之島”と称していた。
“下呂”と命名されたのは昭和に入ってから。
ちなみに宿駅、下留（しもとまり）が“ゲル”になり、“ゲロ”に変化して下呂になったと言われてるそう。
近くに上呂という土地もある。

また、開湯にまつわる白鷺伝説もある。
太古より下呂には豊かな温泉が湧き出ていたが、ある日大地震が起こり、下呂のお湯がまったく出なくなった。
村人たちが悲しみに暮れていたある日、一羽の白鷺が益田川の河原に降り立ち、毎日のように同じ場所にじっとしていたという。
不思議に思った村人がそこを訪れると、温泉がこんこんと湧き出ていた。
そして、白鷺が飛び去ったあとには、一体の薬師如来像が鎮座していたという。白鷺は、薬師如来像の化身だったという伝説である。

そんな言い伝えがあったり、林羅山が評価するように、泉質、効能ともに霊験あらたかという点は間違いない。
現在の下呂温泉は益田川沿いに60軒前後の大型旅館が建ち並び、昔の面影は、もはやなくなってきている。
しかしながら、河原の混浴露天風呂「噴泉池（ふんせんち）」や共同浴場「白鷺の湯」などが、かろうじて昔ながらの温泉場の雰囲気を残しているようだ。

そんな下呂温泉の街外れに「懐石宿 水鳳園」は佇んでいる。
小さな和風旅館だが、料理と落ち着いた客室が評判の人気宿となっている。
創業は昭和50年と、比較的新しい宿ではあるが、少人数の個人客を中心に、多くのリピーターに支えられている様子が窺える。

原点は、現在の大女将が1961年（昭和36年）に同じ温泉地にオープンしたパブだった。
それが繁盛するにつれ、小さな旅館をスタートさせたのが「水鳳園」の始まり。
現在でも、もちろん健在で「サウンド・イン・パブ　チャボ」として、宿にお泊りの方の2次会利用で重宝がられている。
大幅増改築を行ったのは1989年（平成元年）。
そして、2007年（平成19年）には隣りにあった旅館を買い取り、新たに「別館・悠佳亭」（6室）を建て、現在では19室の規模までになった。
その増築に伴い、エントランスも様変わりし、駐車場から玄関までのアプローチ（渡り廊下）の途中には足湯も設置。
また、この宿のシンボル的存在でもある、送迎用のロンドンタクシーも、駐車場で次の出番を待っていた。