伴久ホテルの貸切風呂は、眺望豊かな渓流沿いの露天風呂。野趣溢れるそのお風呂は湯西川の自然をカラダ中に体感することができそう。湯舟も広く、２人で貸切するなら、こんな贅沢はなかなか味わえないだろう。 四季様々に様相を変える渓谷の色を眺めるのも一興。貸切料金30分1,545円というのは安い。

栃木県の西北部、福島県にほど近い山間部に、湯西川温泉がある。その中でも享保3年（1713年）創業の老舗宿が「伴久ホテル」だ。享保の時代といえば、あの徳川吉宗の治世の頃だ。「伴久ホテル」は、平家直孫25代目当主の宿として、あまりにも有名。正真正銘ここが本家なのだ。
平家直孫なら社長の名字は、「平」ではなく、「伴」さん。屋号も「伴久」。これには、この地ならではの理由がある。ここ栃木県一帯は、日光をはじめ、徳川時代は幕府の直轄地だった。歴史に詳しい方ならお分かりだろうが、徳川は源氏。その源氏の直轄地に「平」はまずいだろうと言う事になり、ニンベンを付けて、字を変えて「伴」と名のったと言われている。
まさにここは源氏に敗れた平家の落人伝説の発祥の地でもあり、そんな歴史ロマンを感じる宿が、今では湯西川一の大型近代旅館として変貌を遂げた。
館内は客を楽しませる仕掛けをふんだんに用意している。まず、チェックインして驚くのは、女性限定のカラフルな浴衣がなんと5000着（！）も用意してあるのだ。年齢を問わず女性に大好評だ。このサービスはマスコミを通じて広まり、全国の多くの旅館が模倣している人気サービスだ。さらにこの宿は浴衣を無料で貸し出すだけでなく、スタッフによる着付けも行い、しかも記念撮影までしてくれる念の入れよう。
食事も楽しみだ。宿泊プランで囲炉裏付きを選ぶのがオススメ。新鮮な山の料理が嬉しいくらいにラインナップされてくる。
お風呂も当然のように充実している。特に混浴の「渓谷の川原湯」がイチオシだ。一番大きい湯舟は渓流に沿って横に細長くなっているが、これはお風呂に浸かっているお客様すべてが渓流、渓谷を一番前で見られる特等席になるような配慮から。
３つの湯舟が用意されているが、混浴が苦手な女性には特別に14時〜18時は女性専用となっているので安心。
109室もある大型旅館だが、個人旅行の客も充分に楽しめる雰囲気がある。ヘンに安っぽい大型観光ホテルの空気はない。それがやはり平家直孫の宿の所以なのだろうか。三世代楽しめる雰囲気があるのだ。
四季折々、湯西川「伴久ホテル」の楽しみ方は数々あるが、特に冬がオススメ。標高は730mだが、山間部のため積雪量も栃木県の中では多いエリアだ。その特徴を生かして温泉街では1月下旬から2月にかけて「かまくら祭」も計画している。関東エリアで雪国体験できるのも湯西川温泉ならではだ。
「伴久ホテル」は、さらに「離れ取居土」を新設。高額プランを選択したお客様専用の施設だが、暖炉のあるラウンジといい、雰囲気たっぷりの立ち湯といい、VIP気分を味わえる空間がそこにある。山の中の別荘のような佇まいだ。
旅館運営のポリシーとして、スタッフ一同、お客様が満足して帰っていただけるような、そしてココロもカラダも元気になって帰ってもらえるような気持ちで接客しているのだと、26代目の伴常務から聞いた。これからもこの宿はお客様を感動させていくのだと確信した。（J）