下田と言えば、わが国開港の歴史と切っても切れない関係にある。
徳川幕府は、第三代将軍・家光の時代から「鎖国」し、日本人の海外渡航を禁止、外交・貿易を制限した。
しかし、江戸時代末期の1853年(嘉永6年)、アメリカ合衆国の国書をもったペリーが艦隊を率い、神奈川県の浦賀(横須賀市)に来航。正式に開港を求めた。
「泰平のねむりをさます上喜撰（蒸気船） たった4杯（4隻）で夜も眠れず」という有名な狂歌は、この時詠われたものだ。
ちなみに「上喜撰」とは、高級な緑茶（宇治茶）の銘柄のこと。
返事を来年まで先送りにした幕府だったが、翌年、再び艦隊を率いたペリーに迫られると、ついに「日米和親条約（1854年）」を結ぶこととなる。
下田港と、北海道の函館港の2つを開港場とし、外国船の出入りを許可することとなり、200年以上も続いた鎖国がついに解かれた。
条約を結ぶとペリーは、7隻の軍艦とともに下田港へ。
ペリーは、開港場としての下田を調べるとともに、「下田条約」とよばれる日米和親条約の細かな取り決めを行った。
浦賀の時に、「たった4杯（4隻）で夜も眠れず」と詠われていたところに、7隻もの軍艦が来たのだから、下田の人々はさぞ恐ろしかったことだろう。

ぺリー提督というと、「高圧的」に開国を迫ったというイメージを持たれる方もいるだろう。
実際、「恐怖に訴える方が、友好に訴えるより多くの利点があるだろう」とペリーは上司に進言していたという。
しかしペリーは、国際社会に出ることが、結果的に日本のためになると考えていたのだ。
しかも、彼は、アメリカ国内では黒人奴隷の帰国事業に尽力するなど、ヒューマニズムに溢れる面も持っている。

「日米和親条約」の締結から2年後、安政3年（1856年）サン・ジャシントン号により下田に来航したタウンゼント・ハリスは、米国初代駐日総領事として、下田市柿崎にある「玉泉寺」に星条旗を掲げる。
安政5年（1858年）には、「日米通商条約」の締結に成功。

戦後、下田港は観光港として栄えていったが、下田は、元々温泉場としての歴史を持っていた。
下田駅から北へ2キロほど入った山中に位置する蓮台寺温泉は、奈良時代の僧・行基（668−749年）が開湯したとされる。
多くの源泉を有し、下田の中心部へ配湯されるほど豊富な湯量を誇る。
"下田の奥座敷"とも呼ばれ、歴史ある建物が多く、静かに過ごせそうな風情溢れるエリアで、5軒ほどの宿が点在している（2011年10月現在）。

地名の由来となった温泉山・蓮台寺は、承久年中(1220年頃)に廃寺となっており、その場所は天神神社の近くと伝えられている。
この天神神社は、100段を越える長い石段の先に、国指定有形重要文化財・大日如来坐像や市指定文化財・四天王像が安置されているお堂が建立されている。
蓮台寺温泉の隠れたパワースポットとも言われている。