自在館 宿泊レポート

温泉通に言わせると、温泉目当てに行くなら、できる限り歴史の古いところに行くべし・・・という。
それは長い年月に渡って、その温泉が、効き目があって、その事をその時代時代の人によって言い伝えられ、現代に生き残っている・・・と考えられるからだ。

「自在館」近くから望む「越後駒ヶ岳」

「自在館」は、そういった本物の温泉を守り続け、本格志向の宿なのだという事は、これでお分かりだろう。
では、病人かカラダの調子の悪い人だけ行けばいい宿でもない。
それではもったいない。
風光明媚な山肌を見ながら入る貸切露天は、絶対に入ってほしい湯舟だ。

貸切露天風呂「うけづの湯」

周辺は緑濃い大自然に囲まれ、宿の脇には清流が流れている。
タイムスリップしたかのような、昔ながらの風景は、忙しない現代人の心も癒してくれるはずだ。

海外によく行く人は分かるだろうが、ニッポンという国が素晴らしいのは、こういった古いながらも、ただ古いだけでない、本物の温泉宿があるということ。

	日本人の琴線に触れる何かが、この宿に間違いなく存在している。
バスの終点が栃尾又温泉

旅館のスタッフも、気兼ねなく話ができる人たちばかり。
接客接客している感じではなく、自然体の誠実さと親切心そのままで応えてくれる感じがいい。
栃尾又温泉全体に漂う、このなんとも善良でほっこり和ませてくれる雰囲気には、他では得難い癒しがあるように思う。
日々、当たり前のように厳しい自然環境と共に暮らしながら、温泉を守り、お薬師様の傍で人々に寄り添ってきた、そういう土地柄が成せる技なのだろうか。
しかし決して楽ではないこの「当たり前」を受け継いでいくことは、世間一般ではもう当たり前のことでは無くなってきている。
それでも自在館の人達が、この土地に愛着を持ち、誇りを持ち続けられるのは、やはり時代を超えてこの温泉を必要とする人々の顔が思い浮かぶからなのだろう。

	炭火でじっくり時間をかけて焼きあげるイワナも、せっかく遠くから来てくれた都会の人に、田舎のご馳走を食べさせたいという気持ちが伝わってくる。
日本一の声も聞こえる岩魚の炭火焼

考えてみれば、「自在館」は星社長のキャラクターが実によく投影されている宿だと分かる。
館内に溢れる手書きの案内板の文字は、温かみがあると同時に、デザイン性もある。
しかし星社長自身は、自在館と温泉のことを語る時、「うちの宿はねえ・・・」とは言わず「自在館はねえ・・・」と擬人化し二人称で語るのだ。

厨房に掲げられた星社長手書きの標語

星社長は「旅人の心に添う 秘湯はひとなり」の理念を持つ「日本秘湯を守る会」に所属している事に誇りを持ち、秘湯らしさを損なわぬよう、努力している。
その真摯で真面目な姿勢が、温泉ファンから「自在館こそ、秘湯の会らしい宿」と言われるわけである。
彼ほど「湯守」という言葉が似合う人は、なかなかいない。

	その想いは、しっかりと次の世代を担う若旦那や若女将に受け継がれ、そして更なる進化を遂げている。
左から、星社長、女将、ちび旦那、若女将、若旦那

ちなみに、偶然なのか必然か、星社長と女将さん、若旦那とお嫁に来た若女将までも、全員絵が上手。そして全員「自在館らしい」ほっこりする絵を描く。
絵は本人に似るというから、全員どこかほっこり柔らかい部分を持っているのだろう。

かわいすぎる年賀状	自在館オールスターLINEスタンプあり〼。

若旦那と若女将が、湯治宿としての原点回帰を図ろうと始めに着手したのが「連泊しても飽きない」「体にやさしい」湯治食。
元々湯治客用に提供していた「一汁三菜+1」に改良を加え、むしろそちらをベースに、もっと食べたい人は一品料理を追加できるスタイルにした。
現在、自在館の厨房は、女将と若女将、そして地元のお母さん達が中心となって担っている。
体にやさしく、美味しく、なんともほっこりする日替わり湯治食は、一見すると素朴な家庭料理のようだが、巧みに郷土食が盛り込まれオリジナリティに溢れている。
近年は年配の方だけでなく、若いご夫婦、女性のひとり旅やグループが増え、レシピを尋ねられることも多いそうだ。
詳しくは料理レポートへ

一汁四菜の一例	山菜の盛り合わせ

更に、夕食を自家製スムージーに変えられるプチファスティングプランや、座禅体験ができるオプションサービスも開始。湯治連泊ニーズの幅を広げた。

座禅体験は、毎週水曜日開催	自在館特製の自家製スムージー

客室の一部に、簡単に分解・移動が可能な木製ベッドを導入。絶妙な高さを求めた結果なんと手作り。寝具にもこだわり、マツコ・デラックスさんのCMでおなじみの「昭和西川muatsu sleep spa」を採用している。
客室内やロビー周りも、少しずつリノベーションを加え、客室にソファーを配したり、ワークスペースを設けたり、ライブラリーにレコードプレーヤーを置いたりと、多彩な過ごし方が出来るようになった。

ベッド和室	ロビー周辺

26代目の当主となる若旦那と若女将は、この10年、ここの温泉を真に求める人々にターゲットを絞り「静養を目的とした湯治宿」という側面を強化してきた。
それは年金や医療保険制度崩壊の危機感にさらされている世代にとって、湯治宿は庶民の未来に残された一筋の光であることを、次の時代を担う湯守として明確に意識してのことだろう。

	コツコツと着実に創意工夫を重ねてきた結果、コロナ前から現在に至るまで、稼働率80％以上をキープし続けているという。しかもインバウンド客無しでだ。
若旦那こと専務の星宗兵氏

最近の言い方でパワースポットとして注目を浴びている事も人気の遠因となっているようだ。
宿の隣りに建つ「栃尾又薬師堂」には、観音様が祀られている。
観音様の性別は女性という考え方もあるが、35℃のラジウム泉にしばらく浸かっていると、遥か昔、この世に誕生する前、母親の胎内にいた頃、つまり羊水に浮かんでいた頃を思い出すような感覚にもなる。
栃尾又のラジウム温泉が、「子宝の湯」と呼ばれるのは、子に恵まれるという意味だけでなく、昔の自分に戻れ、子供、赤ちゃんの頃を思い起こすきっかけをくれるからかもしれない。
そんな感情を持つぐらいスピリチュアルな温泉だからこそなのか、随所でほっこり肩の力を抜かせてくれるのが自在館らしい。

201号室「桂」から見た「栃尾又薬師堂」と「同体欅」	やさしくほほえむ「日光菩薩」の石像

ちなみに、子宝祈願の方は、「薬師堂」の横に聳え立つ「夫婦欅（めおとやけき）」をくぐり、「子持杉（こもちすぎ）」をまたぐ・・・とあるが、宿の人に聞くと「夫婦欅」は、昔と比べると若干くぐりにくくなっているとの事。
これらも現代ニッポンの少子化に影響している現象なのだろうか。
そんな事はさておき、ラジウム泉という、奇跡と呼びたいほどの効能を持つ温泉は、世界的に見ても希少な泉質。
「自在館」は、これからも、どんな時代になろうとも、絶対に残してほしい宿。
健康と子宝、そして癒しをもたらす栃尾又の霊泉は、必ずその時代の人たちを助けてくれるはず。
でも、それもあまり心配はいらないようだ。
「自在館」の温泉は「本物」であり、どの時代の人たちも「本物」は好きなはずだから。
湯守がいる宿は強い。（JIN）

囲炉裏小屋